El microprocesador (o simplemente procesador) es el circuito integrado central mas complejo de un sistema informatico;a modo de ilustracion, se le suele llamar por analogia el cerebro de un ordenador.
Es el encargado de ejecutar los programas, desde el sistema operativo hasta las aplicaciones de usuario; solo ejecuta instrucciones
programadas en lenguaje de bajo nivel, realizando operaciones aritmeticas y logicas simples, tales como sumar, restar, multiplicar,
dividir, las logicas binarias y accesos a memoria.
Puede contener una o mas unidades centrales de procesamiento (CPU) constituidas, esencialmente, por registros, una unidad de
control, una unidad aritmetico logica (ALU) y una unidad de calculo en coma flotante (conocida antiguamente como coprocesador
matematico).
El microprocesador esta conectado generalmente mediante un zocalo especifico de la placa base de la computadora; normalmente
para su correcto y estable funcionamiento, se le incorpora un sistema de refrigeracion que consta de un disipador de calor, fabricado
de algun material de alta conductividad termica, como cobre o aluminio, y de uno o mas ventiladores que eliminan el exceso del
calor absorbido por el disipador. Entre el disipador y la capsula del microprocesador usualmente se coloca pasta termica para
mejorar la conductividad del calor. Existen otros metodos mas eficaces, como la refrigeracion liquida o el uso de celulas peltier
para refrigeracion extrema, aunque estas tecnicas se utilizan casi exclusivamente para aplicaciones especiales, tales como en las
practicas de overclocking.
La medicion del rendimiento de un microprocesadores una tarea compleja, dado que existen diferentes tipos de "cargas" que
pueden ser procesadas con diferente efectividad por procesadores de la misma gama. Una metrica del rendimiento es la frecuencia
de reloj que permite comparar procesadores con nucleos de la misma familia, siendo este un indicador muy limitado dada la gran
variedad de disenos con los cuales se comercializan los procesadores de una misma marca y referencia. Un sistema informatico de
alto rendimiento puede estar equipado con varios microprocesadores trabajando en paralelo, y un microprocesador puede, a su vez,
estar constituido por varios nucleos fisicos o logicos. Un nucleo fisico se refiere a una porcion interna del microprocesador casi- independiente que realiza todas las actividades de una CPU solitaria, un nucleo logico es la simulacion de un nucleo fisico a fin de
repartir de manera mas eficiente el procesamiento. Existe una tendencia de integrar el mayor numero de elementos dentro del propio procesador, aumentando asi la eficiencia energetica y la miniaturizacion. Entre los elementos integrados estan las unidades de punto flotante, controladores de la memoria RAM, controladores de buses y procesadores dedicados de video.